撰文：梁嘉善（世界自然基金會香港分會米埔自然保護區主任）
《醫．藥．人》 第 100 期
三年前，世界自然基金會請來了天生濕地管理專才「小米」 ── 雌性亞洲水牛，幫忙香港進行首個水牛濕地管理研究計劃，試驗管理米埔自然保護區南面一個面積約一公頃的淡水塘。
研究進行了一年半，證明水牛不單有效管理淡水塘周邊的植物，為濕地鳥類和其他野生生物創造合適棲息地，亦為米埔帶來經濟效益。第一階段研究成果令人滿意，現在已有第二隻水牛於本年7月底由大嶼山貝澳引入米埔，進行第二階段研究。
濕地管理的重要性
眾所周知，濕地擁有豐富的生物多樣性，為野生生物提供棲所和食物，並為人類帶來莫大裨益。然而濕地變成旱地，是自然演替的必經階段：隨着濕地周邊的植物（如蘆葦）生長，並吞併水面環境，開闊的濕地便慢慢變成乾地，並喪失濕地的原有功能。因此，積極施行有效的管理工作，對維持濕地的「最佳狀態」是必須的。
管理米埔自然保護區，每年皆需投放大量人力物力控制濕地的植物生長，措施包括以剪草機控制雜草高度、噴灑對自然環境無害的除草劑以控制蘆葦生長，以及用挖土機清除入侵水面環境的植物等。但無論利用哪一種措施，皆需定期及持續進行。為試驗合適及長遠的濕地植物管理方法，我們在2006年參考外國保護區以食草動物管理濕地的成功經驗，為保護區引入了第一隻水牛 ── 「小米」。
天生濕地管理專才
亞洲水牛是食草動物，天生是淡水濕地生態系統的成員之一，對減緩濕地旱化有莫大作用：牠們透過進食來控制植物的生長，亦因為其體重驚人，只是隨意地在濕地上散步便能製造泥沼。
水牛所創造的開闊濕地環境，亦帶來生態效益。原因是大部分的濕地鳥類皆喜歡在開闊的濕地環境生活，以便察覺獵食者的出現。水牛創造的短草和沼澤混合濕地，正適合濕地鳥類藏身其中。另一方面，水牛步行時會驅趕草叢中的昆蟲，聰明的水鳥牛背鷺便會緊隨水牛身邊啄食飛蟲，而牛背鷺亦會對水牛作出「回報」，牠們時常騎在水牛背上，為其清理身上的吸血昆蟲，堪稱「水牛醫生」。
香港的亞洲水牛
昔日香港居民以務農為生，用水牛協助犁田耕種，因牠擅長在濕泥地走動，很適合在水稻田工作。時至今日，香港大部分農民已轉投其他行業，水牛落得流浪於荒棄農田的下場。
現時香港的水牛分布在南大嶼山和錦田，其中錦田是遷徙水鳥灰頭麥雞（見圖）於冬天的重要棲息地，但因土地發展令水牛群驟減；水牛消失，沼澤逐漸變成乾地，灰頭麥雞數量亦大減。本會希望，透過在米埔自然保護區利用水牛管理濕地的同時，能為來香港度冬的灰頭麥雞，以及其他濕地鳥類提供一個「額外」選擇。
第二階段研究
「小米」自2006年加入保護區，已證明以水牛管理濕地植物，比人手用剪草機管理更能長遠有效控制植物高度，並能提升該地的鳥類數量，同時有助保護區節省經費。然而，參照外國「一公頃草地一隻食草牲口」的密度，在溫暖潮濕、植物生長快速的香港環境未能取得最理想的成果。因此本會再引入多一隻水牛，以研究適合香港的牲口放牧密度，第二階段研究將在2010年底完成，若計劃成功，可望推廣至其他濕地。
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